Die Aufsichtsbehörden haben es 43 Jahre lang nicht geschafft, BASF daran zu hindern, jeden Tag eine „staffelnde“ Verschüttung von Giftmüll in den Detroit River zu erreichen

Jun 11, 2023

Dieser Artikel wurde hier mit Genehmigung von Planet Detroit erneut veröffentlicht.

Von Tom Perkins, Planet Detroit

Seit 43 Jahren haben staatliche Aufsichtsbehörden und die Environmental Protection Agency den Chemiehersteller BASF angewiesen, die tägliche Einleitung von bis zu 72.000 Gallonen mit Giftmüll kontaminiertem Grundwasser aus seinem Werk in Wyandotte in den Detroit River einzustellen.

Aber der Müll fließt immer noch unvermindert. Basierend auf Schätzungen der BASF sind möglicherweise bis zu 1,1 Milliarden Gallonen Wasser, das mit hohen Mengen an Quecksilber, Benzol, Zyanid, PFAS, Naphthalin und anderen gefährlichen Chemikalien kontaminiert ist, in den Fluss gelangt, seit der Staat 1983 erstmals Maßnahmen ergriffen hat und der Sierra Club Michigan dies getan hat warnte, das „erstaunliche“ Volumen sei „vergleichbar mit einer großen täglichen Ölkatastrophe“.

Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass Abfälle direkt flussaufwärts vom Trinkwassereinlass der Stadt Wyandotte in den Fluss gelangen, ohne auf bestimmte Chemikalien getestet zu werden, die am BASF-Standort in hohen Konzentrationen vorkommen. Unterdessen warnen Experten, dass der Abfall wahrscheinlich einen wichtigen Teil der aquatischen Nahrungskette vergiftet.

Die Verschmutzung hält trotz der Zustimmungsvereinbarungen an, die BASF 1980 bzw. 1994 mit dem Michigan Department of Environment, Great Lakes, and Energy (EGLE) und der EPA unterzeichnet hat. Diese weisen das Unternehmen an, „den Fluss von kontaminiertem Grundwasser … zum Detroit River zu verhindern“.

Kritiker sagen, dass es sich bei der Situation um verblüffende Fälle von unternehmerischem Fehlverhalten und regulatorischem Versagen handele. Eine Fülle von EGLE- und EPA-Dokumenten, die über den Freedom of Information Act erlangt und von Planet Detroit überprüft wurden, zeigt, wie Aufsichtsbehörden die Sanierungsvorschläge von BASF wiederholt wegen ihrer Schwächen kritisierten und feststellten, dass die Schritte des Unternehmens unzureichend waren. Dennoch scheinen mehrere in den Dokumenten aufgeführte Aktionspläne gescheitert zu sein, und BASF hat das Problem noch nicht angegangen.

„Situationen wie diese werden weiterhin passieren, bis wir Unternehmen, die große Mengen giftiger Schadstoffe produzieren, tatsächlich dazu zwingen, sich um ihr Chaos zu kümmern“, sagte Christy McGillivray, gesetzgebende Direktorin des Sierra Club Michigan, gegenüber Planet Detroit.

Die Aufsichtsbehörden verteidigten ihren Umgang mit der Website. Die EPA, die federführende Behörde, die den Fall bearbeitet, verwies auf neue, „robuste“ BASF-Sanierungspläne. In einer Erklärung sagte ein Sprecher der Behörde, der Standort sei komplex, weil das Unternehmen mit Giftmüll kontaminiertes Füllmaterial auf dem Grundstück verteilt habe. Das macht die Handhabung schwieriger, als wenn die Chemikalien an einer Stelle verschüttet oder aus einer einzigen Quelle freigesetzt würden.

„Bei einem Standort mit dieser Komplexität ist es nicht ungewöhnlich, dass die Standortcharakterisierung, Planung und Sanierungsimplementierung Jahrzehnte dauert“, sagte der EPA-Sprecher und wies auch darauf hin, dass die Agentur im Jahr 2015 damit begonnen habe, einen neuen „umfassenden“ Ansatz zu verfolgen, wie sie behauptet werde alle Probleme ansprechen. Eine vorläufige Maßnahme zur Aufbereitung eines Teils des Grundwassers wurde am 7. Juli in Kraft gesetzt, eine Lösung lässt jedoch noch Jahre auf sich warten.

EGLE-Sprecher Hugh McDiarmid wies darauf hin, dass der Staat eine unterstützende Rolle gegenüber der EPA spiele und sagte, EGLE habe Wyandotte bei der Überwachung seines Trinkwassers unterstützt und helfe bei der Finanzierung von Verbesserungen seines Filtersystems.

BASF antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Planet Detroit bat auch den gesamten Stadtrat von Wyandotte und seinen Wasserdezernenten um Stellungnahme und Informationen, erhielt jedoch keine Antwort. BASF ist der größte Steuerzahler der Stadt und hat der Stadt im Jahr 2022 Grundsteuern in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar gezahlt.

Das Werksgelände der BASF in Biddle Avenue erstreckt sich etwa 1,7 Meilen entlang der Küste des Detroit River und produziert dort eine breite Palette von Industrieprodukten, darunter Polyurethan für Sitzkissen, Isolierung, Schuhe und andere Anwendungen; Spezialkunststoffe für Automobil- oder Elektronikzwecke; und Harze für Verpackungen oder Oberflächenbeschichtungen.

Der frühere Eigentümer des Grundstücks, Wyandotte Chemicals, war in den 1960er und 1970er Jahren einer der weltweit größten Hersteller von Lauge und Chlor, und der Produktionsprozess erforderte die Verwendung von Quecksilber, das auf Mülldeponien an der Küste des Geländes abgeladen wurde. Einem EGLE-Memorandum zufolge nutzte BASF einen Teil des kontaminierten Bodens als Aufschüttung des Geländes und der Küstenlinie.

Planet Detroit überprüfte Testergebnisse der letzten 40 Jahre, die anhaltend hohe Schadstoffwerte im Wasser und Boden des Grundstücks zeigten, darunter 13 Chemikalien, die bei Tests im Jahr 2021 die staatlichen Standards für sauberes Wasser übertrafen. Darunter befanden sich bekannte Karzinogene, Neurotoxine und Substanzen, die bei sehr geringer Exposition Menschen und Wasserlebewesen schädigen.

Die in den Fluss gelangte Menge an Quecksilber, so die EPA in einem Memo aus dem Jahr 2006, sei „ein Hinweis auf Quecksilberabfälle oder Quecksilberverschüttungen“. Der Standort ist außerdem mit einem hohen Anteil an PFAS kontaminiert, der aus Feuerlöschschaum stammt, der während der Notfallschulung auf dem Grundstück austritt oder in im Werk hergestellten Produkten verwendet wird.

Die dringlichste Sorge ist das Trinkwassersystem von Wyandotte, das etwa 800 Fuß vom BASF-Standort entfernt angesaugt wird. McDiarmid von EGLE sagte gegenüber Planet Detroit, dass der Staat mit der Stadt zusammenarbeite, um das Wasser zu testen, bevor es in das System von Wyandotte gelangt und das „fertige“ Wasser, das die Bewohner trinken. Bei den Tests seien weder Quecksilber noch einige VOCs nachgewiesen worden, sagte McDiarmid. Testergebnisse, die Planet Detroit zur Verfügung gestellt wurden, zeigen, dass in den letzten Jahren regelmäßig monatliche oder wöchentliche Tests auf mehrere PFAS-Verbindungen durchgeführt wurden und dass in einigen Fällen PFOS, eine der gefährlichsten Arten der Chemikalie, nachgewiesen wurde.

Die Stadt und das Land testen jedoch nicht alle Chemikalien, die am BASF-Standort in erhöhten Konzentrationen gefunden werden. Die Einzelheiten zu den Trinkwasserverunreinigungen, die in der Wyandotte-Anlage untersucht werden und Planet Detroit von EGLE zur Verfügung gestellt wurden, umfassten nicht Cyanid, Sulfat, Arsen, Phenanthren, Bis(2-chlorethyl)ether, 3-Methylphenol, 4-Methylphenol und Dibenzofuran Davon wurden bei jüngsten Tests am BASF-Standort erhöhte Werte festgestellt.

Laut Denise Trabbic-Pointer, Spezialistin für Giftstoffe und Sanierung bei Sierra Club, könnten die Schadstoffe aufgrund der Trübung in der Gegend die Aufnahme umgehen und viele der Schadstoffe würden wahrscheinlich im Sediment landen.

Aber einige könnten trotzdem ins Trinkwasser gelangen. Geringe Expositionsniveaus sind bei einigen Schadstoffen ein Problem, mit denen Wyandotte und die Aufsichtsbehörden erst vor kurzem begonnen haben, sie zu testen. Die Stadt rüstet auf ein besseres Filtersystem um, was jahrzehntelange Unbekannte hinterlässt, sagte Allen Burton, Professor für Ökosystemwissenschaften und Wassermanagement an der University of Michigan.

„Ich wäre besorgt, wenn ich ein Bürger von Wyandotte wäre, weil Sie nicht wissen, wie viel [Kontamination] sie aufgenommen haben“, sagte er. „Man ist darauf angewiesen, dass die Wasseraufbereitungsanlage immer mit Höchstleistung arbeitet, und das ist nicht immer der Fall.“

Die Chemikalien vergiften wahrscheinlich auch Wasserlebewesen, einschließlich von Menschen verzehrter Fische. Die Schadstoffe setzen sich häufig im Flussbett ab, wo benthische Organismen – wie Würmer und Insektenlarven, die im Flusssediment leben – freigelegt werden. Burton bezeichnete benthische Organismen als „einen Schlüsselbestandteil der Kontamination der Nahrungskette“, da sie von Welsen, Karpfen oder anderen Bodenfressern gefressen werden, die wiederum von Menschen oder anderen Wildtieren weiter oben in der Kette gefressen werden.

Das sei besonders ein Problem im westlichen Becken des Eriesees, das auch der Verschmutzung durch Hunderte anderer Quellen entlang der Küstenlinien ausgesetzt sei und seicht sei und ein schlammiges Sedimentbett habe, bemerkte Burton.

„Es ist eine wirklich schreckliche Situation“, sagte er. „Die Summe der Einleitungen und Chemikalienmischungen verursacht große Probleme im westlichen Becken des Eriesees.“

Im Laufe der Jahrzehnte hat BASF wenig erfolgreich versucht, zu verhindern, dass Giftstoffe in den Fluss gelangen.

Dazu gehört auch der Einbau einer Mauer, die den Grundwasserfluss behindern soll. In einem an BASF gesendeten Memo der EPA aus dem Jahr 2018 heißt es, dass die verfallende Mauer etwa 100 Jahre alt ist, aus Holz besteht, voller Lücken ist und wenig dazu beiträgt, den Fluss des kontaminierten Wassers einzudämmen.

„Die Mauer hält kein kontaminiertes Grundwasser aus der Anlage zurück, das dessen Einleitung in den Fluss verhindert oder die Erosion der Aufschüttung vor Ort in Richtung Fluss verhindert“, heißt es in dem Memo.

Das Unternehmen installierte außerdem ein in den Grundwasserleiter gegrabenes Entnahmebrunnensystem. Ziel ist es, Wasser aus dem Boden zu pumpen, es aufzubereiten und das aufbereitete Wasser dann in den Fluss einzuleiten. Ziel ist es, dies so schnell zu erreichen, dass das kontaminierte Grundwasser keine Chance hat, in den Fluss zu gelangen.

Die EPA wusste bereits 2006, dass dieses System versagte. In einem internen Memo, das ein Geologe der Agentur an die Geschäftsleitung schickte, schrieb der Geologe, das System sei „unwirksam, wenn es darum geht, das Eindringen von kontaminiertem Grundwasser in den Fluss zu verhindern“, weil die Förderbrunnen unter anderem an schlechten Standorten platziert waren. Der Geologe stellte fest, dass die im von den Brunnen aufgefangenen Wasser festgestellten Quecksilberwerte extrem hoch waren, aber immer noch weit unter den tatsächlichen Werten, die in den Fluss gelangten.

„Da dies schon seit Jahren geschieht, war ihr Absaugsystem offensichtlich nie richtig“, sagte Trabbic-Pointer.

Dokumente zeigen, wie Beamte jahrzehntelang über Sanierungspläne diskutiert haben, ohne dass es zu geringen Fortschritten kam. In einem Memo der BASF aus dem Jahr 2000 werden die geplanten Sanierungsmaßnahmen detailliert beschrieben. In einem Memo des Büros des damaligen Generalstaatsanwalts von Michigan, Mike Cox, aus dem Jahr 2003 wird BASF aufgefordert, Probendaten bereitzustellen. In einem Memo von EGLE-Mitarbeitern an die Führung aus dem Jahr 2021 werden die Probleme und Lösungen am Standort detailliert beschrieben.

Aber die Probleme bleiben bestehen. McGillivray sagte, der Misserfolg unterstreiche die Notwendigkeit struktureller Veränderungen bei EGLE. Sie sagte, die Umweltgesetze der Bundesstaaten seien schwach und die Regulierungsbehörden hätten keine Unterstützung durch die Strafverfolgungsbehörden, wenn sie versuchten, Umweltverschmutzer zur Verantwortung zu ziehen.

Sie führte dies auf die Regierung des ehemaligen Gouverneurs von Michigan, John Engler, zurück, die das „Verschmutzerlohn“-Gesetz des Staates abgeschafft und EGLE vom Ministerium für natürliche Ressourcen getrennt hatte, was ihrer Meinung nach darauf abzielte, die Durchsetzungsbefugnisse der Regulierungsbehörden zu schwächen. Sie fügte hinzu, dass die Regierung von Gretchen Whitmer wenig Interesse daran gezeigt habe, den Aufsichtsbehörden Nachdruck zu verleihen.

„Das Ergebnis ist, dass wir keinerlei Befugnisse einsetzen, um diese Unternehmensböswilligen zu kontrollieren, und Personaländerungen und Rebranding bei EGLE werden das Problem nicht beheben, weil wir nicht die grundlegendsten Umweltschutzmaßnahmen durchsetzen“, sagte McGillivray.

Die Aufsichtsbehörden bestehen darauf, dass sie die Situation dieses Mal im Griff haben. In einer Erklärung sagte ein EPA-Sprecher, dass die Agentur und BASF seit 2018 Daten sammeln, die die Grundlage für eine „umfassende“ Lösung bilden werden, die sich von der Strategie der vergangenen Jahrzehnte unterscheidet.

Die EPA hat im Mai eine technische Überprüfung eines auf der Grundlage dieser Daten erstellten Sanierungsplans abgeschlossen, und BASF bereitet derzeit „auf Anweisung der EPA“ einen endgültigen Zwischenentwurf vor, sagte der Sprecher.

„Diese umfassende Abhilfe soll verhindern, dass das gesamte kontaminierte Grundwasser des Standorts in den Detroit River gelangt“, schrieb der Sprecher.

McDiarmid von EGLE sagte, die staatliche Behörde sei „optimistisch, dass die EPA und die BASF nun einen Plan anstreben, der die Grundwasserverschmutzung des Flusses energisch angehen wird.“

McGillivray sagte, sie bleibe skeptisch, da die Anlage weiterhin mehr Giftmüll ausstoße.

„Wenn sie kein giftiges Grundwasser mehr ablassen und es Daten gibt, die das belegen, dann bedeutet das, dass das Problem gelöst ist“, sagte sie. „Bis dahin geht es nicht.“

Dokumente, auf die in diesem Bericht verwiesen wird, finden Sie im Resource Hub von Planet Detroit.

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Ausgewähltes Bild: Luftaufnahme des BASF-Kunststoffwerks in Wyandotte, Michigan. (Quelle: FracTrackerVideos)